검색엔진 최적화(SEO)에서 종종 간과되는 부분이 바로 이미지다. 그러나 이미지도 콘텐츠의 중요한 일부이며, 잘 최적화된 이미지는 Google 이미지 검색뿐 아니라 일반 검색 결과에서도 추가 유입을 만들어낸다. 특히 쇼핑몰, 레시피, 여행 블로그처럼 시각 자료가 중심이 되는 콘텐츠는 이미지 최적화가 필수적이다. 이번 글에서는 이미지 SEO의 핵심 요소들을 구체적으로 소개한다.
이미지 SEO란 무엇인가?
이미지 SEO는 검색엔진이 이미지 파일의 내용을 보다 정확하게 인식하고, 관련 검색어에 노출되도록 최적화하는 작업을 말한다. 이는 단순히 alt 속성을 추가하는 것을 넘어 이미지 파일명, 용량, 위치, 맥락 등 다양한 요소를 포함한다.
Google이 이미지를 인식하는 방식
Google은 이미지 자체를 인공지능 기술로 분석하기도 하지만, 여전히 HTML 문서 내의 문맥 정보를 주요하게 참고한다. 즉 이미지 주변 텍스트, 파일명, alt 속성 등을 바탕으로 이미지를 이해하고 색인에 반영한다. 따라서 이미지는 '혼자' 존재하는 것이 아니라, 페이지 맥락과 연결되어야 효과를 발휘한다.
alt 태그(대체 텍스트)의 역할과 작성법
alt 속성은 시각적으로 이미지를 볼 수 없는 사용자(예: 시각장애인, 저속 네트워크 사용자)를 위한 설명문이자, Google이 이미지를 이해하기 위한 중요한 요소다. HTML 코드 상에서 다음과 같이 삽입된다.
<img src="seoul-cafe.jpg" alt="서울 연남동 감성 브런치 카페 실내 전경">
좋은 alt 텍스트 작성법
- 이미지를 정확히 설명하되 간결하게 작성한다.
- 페이지의 주제와 관련 있는 키워드를 자연스럽게 포함시킨다.
- 장식용 이미지에는 alt를 빈칸("")으로 처리하여 검색엔진이 무시하게 한다.
파일명에 키워드 반영하기
이미지 파일명은 Google이 이미지를 해석하는 또 다른 요소다. camera123.jpg, image1.png와 같은 무의미한 파일명보다는, 이미지 내용을 설명하는 파일명을 사용하는 것이 좋다.
예: '2025-jeju-sunset-beach.jpg' / 'korean-spicy-noodles-recipe.png'
고화질 이미지와 품질 유지
사용자가 원하는 정보를 시각적으로 효과적으로 전달하려면 고화질 이미지를 사용하는 것이 좋다. 단, 고해상도 이미지라고 해서 용량이 커야 하는 것은 아니다. 웹 최적화된 포맷으로 압축하여 페이지 속도 저하 없이 품질을 유지해야 한다.
웹 이미지 최적화 팁
- JPEG는 사진류에, PNG는 투명 배경 등 디테일 강조 이미지에 사용
- WebP 포맷 사용 시 용량은 줄이고 품질은 유지 가능
- 가로폭 1200px 이상은 불필요한 경우가 많으므로 페이지 레이아웃에 맞게 리사이징
이미지 주변의 텍스트 맥락 활용
이미지는 그 자체로 SEO 효과를 갖기보다는, 주변의 텍스트와 함께 구조화될 때 더 높은 효과를 낸다. 예를 들어 레시피 포스트에서는 재료 목록 옆에 이미지가 위치하도록 배치하고, 여행 후기에서는 장소 설명과 이미지가 함께 나열되는 방식이 이상적이다.
Google은 이러한 맥락을 바탕으로 이미지를 해당 키워드와 연결한다. 따라서 “이 이미지가 어떤 내용과 관련 있는가?”를 항상 고려하며 배치하는 것이 필요하다.
Lazy Load(지연 로딩) 사용 시 주의점
페이지 로딩 속도를 높이기 위해 이미지 로딩을 스크롤 시점에 맞춰 지연시키는 기능을 사용하는 경우가 많다. 이때 <img> 요소가 실제 HTML에 존재해야 Google이 이미지를 크롤링할 수 있으므로, JavaScript 기반의 이미지 출력 방식은 SEO에 부정적 영향을 줄 수 있다.
따라서 Lazy Load를 사용하더라도 HTML 안에 <img> 태그는 유지해야 하며, alt 속성도 빠짐없이 설정해야 한다.
사이트맵에 이미지 포함시키기
사이트맵(XML)에 이미지 정보를 포함시키면 Google이 페이지 내 이미지를 더 빠르고 정확하게 색인할 수 있다. 이는 특히 제품 이미지나 갤러리처럼 이미지 중심 페이지에 효과적이다. 워드프레스 사용자는 Yoast SEO나 Rank Math 플러그인을 통해 자동 생성 가능하다.
구조화된 데이터와 이미지 연계
레시피, 제품 리뷰, 기사 등 특화된 콘텐츠의 경우, Schema.org의 구조화 마크업을 통해 이미지와 제목, 평점 등을 함께 검색결과에 노출할 수 있다. 이는 이미지 검색 노출뿐 아니라, 클릭률 향상에도 기여한다. 특히 대표 이미지를 지정하는 thumbnailUrl 속성은 적극적으로 활용할 가치가 있다.
이미지 검색 유입 분석하기
Google Search Console의 ‘이미지’ 필터를 통해 이미지 검색 유입 데이터를 확인할 수 있다. 어떤 이미지가 검색에 노출되고 클릭되었는지, 어떤 키워드를 통해 유입되었는지를 분석해 콘텐츠 개선에 활용할 수 있다.
마무리
이미지는 콘텐츠의 시각적 완성도를 높이는 요소일 뿐 아니라, SEO에 있어 별도의 검색 유입 채널을 만드는 자산이다. alt 태그, 파일명, 주변 텍스트, 이미지 위치까지 신경 쓴다면 단순한 장식이 아닌 '검색에 기여하는 이미지'로 변모할 수 있다. 다음 편에서는 동영상 SEO를 주제로, 콘텐츠와 함께 노출되는 영상 콘텐츠의 활용법을 소개할 예정이다.